Retournerons-nous sur Titan ?
La NASA a présélectionné une mission destinée à rendre à nouveau visite au satellite de Saturne TITAN.
Cette mission pourrait donc s'inclure au programme DISCOVERY de la NASA. Ce programme, ouvert depuis 1992, est destiné à l'exploration du système solaire.
Il cible les mission peu onéreuses et qui peuvent être mises sur pied très rapidement (3 ans maximum : c'est très court à l'échelle des missions spatiales, dont la préparation peut s'étendre sur 10 ans...)
La mission TiME, pour Titan Mare Explorer, serait destinée à poser un engin sur un lac de méthane et éthane de Titan. La sonde devra flotter et étudier les caractéristiques de ces lacs ! Il s'agirait en particulier l'étude, pendant trois mois, du lac Ligeia Mare.
Si la mission est finalement sélectionnée, elle devrait être lancée en 2016 et arriver sur Titan en 2023.
Ligeia Mare est le deuxième plus grand lac de l'hémisphère nord de Titan. Il est large d'environ 500 km !
La présence de lacs à la surface de Titan, soupçonnée depuis longtemps, avait été confirmée en 2009 par les observations radar de la sonde Cassini, qui a survolé le satellite de nombreuses fois (60 fois en 5 ans !).
Le premier lac découvert sur Titan est le lac Ontario.
Ces lacs sont vraisemblablement composés de méthane, éthane et autres hydrocarbures à l'état liquide, ainsi que d'azote liquide.
Pour plus d'infos sur les résultats de la mission Huygens sur TITAN, voir ici
Reflet du Soleil sur un lac de méthane de Titan, capté par la sonde Cassini. Crédit : NASA/JPL/SSI
Les deux missions concurrentes sont :
- Gems (Mars Geophysical Monitoring Station) : cette mission propose de se poser sur Mars et d'en sonder les profondeurs, pour étudier la sismologie, la géothermie et l'oscillation de la planète rouge.
- Comet Hopper : sonde qui doit se poser à plusieurs reprises sur une comète pour suivre l'évolution de ses interactions avec le Soleil.
Sources
Site de Ciel et Espace : Voguera-t-on sur Titan ? et Sur Titan, le lac Ontario est bien liquide