Une tempête sur Saturne vue par le VLT
Afin d'étudier la tempête géante qui fait rage sur Saturne depuis presque 5 mois, les observations de la sonde spatiale Cassini sont complétées par celles du Very Large Telescope de l'ESO (European Southern Observatory) au Chili.
Le VLT a pointé l'un de ses quatre miroirs de 8.2 mètres de diamètre vers la planète Saturne, afin d'en mesurer la température.
Pour cela, c'est l'instrument infrarouge VISIR du VLT qui est utilisé. L'observation en infrarouge permet d'observer des couches plus "internes" de l'atmosphère de Saturne que l'observation dans le visible.
Sur la photo ci-dessous, l'image de gauche est une image amateur dans le visible. L'image centrale montre la basse atmosphère et l'image de droite montre la stratosphère.
A gauche : image amateur de Saturne. Les deux autres sont des images infrarouge du VLT.
Crédit : ESO/Ciel et Espace Photos
La haute atmosphère de Saturne est à la température moyenne de -130°C. Mais dans les couches les plus basses de son atmosphère, VISIR a détecter des points plus chauds de 15 à 20° que la moyenne. Ces points chauds sont situés au niveau de la tempête géante qui a débuté en décembre 2010.
L'atmosphère de Saturne est le plus souvent assez calme. Mais environ une fois par an saturnien (ie environ tous les trente ans), lorsque débute le printemps de l'hémisphère nord de la planète, une tempête se déclare. La dernière, qui fait rage en ce moment, a été découverte par l'instrument radio de la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004.
Cette tempête est la sixième observée depuis 1876, et c'est la première à être observée en infrarouge, ce qui permet d'observer les variations de température.
Les perturbations présentes dans l'hémisphère nord ont créé une gigantesque et violente structure éruptive, rejetant des nuages de matière braillante, qui se sont étalés jusqu'à complètement encercler la planète. Faire fonctionner Cassini et le VLT de concert pour observer ce phénomène permet de remettre les observation de la sonde spatiale dans leur contexte.
Sources :
Le VLT prend la température de Saturne, JL Dauvergne, 20 mai 2011, site de Ciel et Espace
Looking Deep into a Huge Storm on Saturn, 19 mai 2011, site de l'ESO
Plus d'informations :
article sur ces recherche publié dans la revue Science du 19 mai 2011